Laura Niven, una novelista estadounidense, viaja a Londrespara visitar a su hija Jo, que estudia en Oxford. Philip Bainbridge, su exmarido y padre de la joven, trabaja como fotógrafo de la policía. Es reclamadoa causa de un crimen y Laura curiosea en el asunto y averigua que en el lugardel corazón hay una moneda antigua de oro, en la que aparecen grabadas cincomujeres con largas túnicas. Un día más tarde, aparece muerta otra mujer, en laque en el lugar del cerebro se encuentra una moneda de plata, que tiene grabadala cabeza de un joven faraón. La policía anda desorientada y no atina aencaminar la investigación. No obstante, el tiempo apremia, puesto que sesuceden las muertes. Laura encuentra el significado de las dos monedas en lacélebre Biblioteca Bodleian, de la ciudad universitaria. Estos datos la llevan a investigar el mundo del esoterismo,la numerología, las artes ocultas, la astrología y la alquimia, de dondeobtiene importantes pistas para comprender la mente del criminal. Descubre quevarias mujeres fueron asesinadas en los siglos XVII y XIX, siguiendo un ritualsimilar. ¿Qué tienen que ver Isaac Newton y la Real Sociedad del siglo XVII contodos estos crímenes? ¿Qué clase de experimentos secretos realizó el físico enlos túneles subterráneos que recorren la ciudad?