El principio de la novela se sitúa en Burdeos y las landas, a principios del siglo XX. Blanca Frontenac, una viuda aún joven, está totalmente dedicada a la educación de sus cinco hijos. Para Blanca, su hijo menor, Ives, un niño frágil, soñador y ávido de afecto, se diferencia de sus hermanos en que es el único con una faceta salvaje. Blanca no cuestiona nunca su dedicación exclusiva a los hijos pero, a pesar de todo, se siente frustrada en su desarrollo personal.