La Enterprise tiene que investigar la oleada de barbarie que se ha apoderado de forma misteriosa de los helvanos precisamente cuando el capitán Kirk, presa de alucinaciones, ha sido relevado del mando y su sucesor, Spock, actúa de forma inusualmente cruel. Hay un extraño poder que está manipulando a los seres vivos. ¿Tendrá la dividida tripulación de la nave las reservas psíquicas y morales suficientes para derrotar a la misteriosa inteligencia autora del terrible proyecto?