Después de haber desperdiciado diez años de su vida, regresa a su tierra natal cuando Holanda va a la guerra con Inglaterra. Sus amigos le aconsejan que no busque empleo militar en Inglaterra ya que lleva el mismo nombre que su padre, un regicida, y este nombre podría llamar la atención de Carlos II, del que no podría despertar piedad alguna.El estilo de vida errante, bebedor y ambicioso de Holles lo ha dejado con solo el dinero que lleva en el bolsillo, y que pronto pierde. Enfrentados a la indigencia en un Londres que cede lentamente a la peste, solo un encuentro fortuito con el hombre cuya vida salvó hace quince años se encuentra entre Holles y el hambre. Desafortunadamente para él, el servicio que este hombre, ahora el duque de Buckingham, requiere de él, es extremadamente repulsivo: ayudar por la fuerza al cortejo hasta ahora fracasado del duque de Sylvia Farquharson, la brillante nueva actriz.