¿Qué hacer? es una novela escrita desde el cautiverio, considerada autobiográfica, donde Chernyshevski combina la triple faceta de su actividad literaria:crítico, implacable fustigador del semifeudalismo y semicapitalismo zarista, yteórico del socialismo: Y todo ello en el ropaje novelístico de una historia deamor. Como crítico literario Chernyshevski se encara repetidas veces con el lector autosuficiente que espera una trama melosa, llena de artificios, desconectada de la realidad y que satisfaga los convencionalismos superficiales de la época: Cortando bruscamente el hilo de la narración el Chernyshevski crítico encauza la atención del lector hacia el contenido social de su obra, para que no se encandile con las peripecias circunstanciales de sus personajes. No pretende fantasear un mundo quimérico, sino describir con realismo la aparición cada vez más frecuente de hombres nuevos, primeros precursores de una futura nueva sociedad que se acerca a pasos agigantados.