La Chanca fue uno de los puntos culminantes de la primera etapa de la obra de Juan Goytisolo, en la cual el escritor entendía la literatura como un instrumento de acción social. Mezclando la auto-ficción con el libro de viajes, Goytisolo relata su recorrido por La Chanca, uno de los barrios más desfavorecidos de Almería y de toda España. La pobreza imperante en el lugar, el carácter de sus gentes y su forma de hablar contrasta con la de otras partes de la ciudad y delata una miseria que «El gran cáncer» quería que permaneciera oculta a ojos de la opinión pública, pues delataba la ineficacia, la injusticia y la torpeza de su gobierno.Memoria de un tiempo de pobreza, exilio y emigración y, a la vez, viaje iniciático intemporal y despertar de conciencias, el texto inicial de 1962 se completa con un breve epílogo, «La Chanca, veinte años después», publicado por el autor en 1981, incorporado a la reedición que en ese año se hizo de La Chanca.