Publicado por primera vez en Bruselas de forma anónima, el Diálogo en el infierno entre Maquiavelo y Montesquieu está elaborado mediante el recurso literario del diálogo entre dos muertos ilustres. Maquiavelo y Montesquieu se encuentran en el infierno en el año 1864 para discutir sobre política. De esta manera, Joly ideó una crítica directa disimulada y, por entonces, ilegal, al gobierno de NapoleónIII.

El libelo fue introducido en Francia de contrabando, pero toda la edición fue incautada por la policía y el autor logró ser desenmascarado. Maurice Joly fue arrestado y condenado a prisión durante año y medio. Una segunda edición del Diálogo, aparecida en 1868, y ya bajo autoría de Joly, lograría esta vez ser publicada y leída ampliamente. Mientras tanto, su autor permanecería olvidado durante largo tiempo.