En El Incidente Jesús, Frank Herbert y Bill Ransom describieron el intento de los humanos por colonizar un planeta hostil, Pandora, cuyos océanos estaban habitados en su tiempo por un ser inmenso e inteligente, el varec Avata. Abandonados por la máquina inteligente de la Nave que los llevó hasta Pandora, diezmados por los efectos de una mutación genética inducida deliberadamente, los colonos humanos tuvieron que enfrentarse a una tremenda lucha para sobrevivir, acabando por destruir el planeta y descubrir, a sus propias expensas, que el varec regulaba la turbulencia de los océanos. Ahora, las olas han erosionado los continentes hasta el punto de convertir Pandora en una mar inmenso, único y turbulento. Han transcurrido varios siglos y los supervivientes han evolucionado, formando dos facciones separadas, que constituyen casi dos razas distintas: los sirenios, muy avanzados tecnológicamente, que viven en las profundidades marinas harto sofisticadas; y los isleños, casi todos mutados hasta cierto punto, que viven en enormes balsas-ciudades orgánicas, que flotan en los océanos de Pandora, y cuya forma de vida depende de la ingeniería biológica.Los dos grupos coexisten con grandes dificultades, aunque al iniciarse la novela reina la paz, si bien amenazada por varios factores. Los sirenios tratan de recuperar, orbitando el planeta, los tanques de hibernación abandonados por la Nave, que contienen una gran variedad de vida animal no mutada, así como humanos en animación suspendida, con los que intentan restablecer la vida en las tierras secas de Pandora. Un grupo de sirenios desea, asimismo, disponer de los isleños, a los que consideran algo menos que humanos. Y como resultado de otro proyecto sirenio, el varec, destruido siglos atrás, comienza a revivir.