En el otoño de 1813, a la vista de su brillantehistorial, lord Saint Vincent ha decidido encomendar a Hornblower unadelicada misión que conlleva la penetración en territorio francésa bordo del bergantín de dieciocho cañones PortaCoeli. Sin embargo, antes deberálidiar con una situación no menos delicada, pues la tripulación delFlame, embarcacióngemela del PortaCoeli, se ha hecho con el mando, se haamotinado y amenaza con pasarse a las filas napoleónicas. Hornblower es un veterano que puede dejar en manosdel capitán Freeman, a quien conoce bien, las cuestiones denavegación, pues lo que se espera de el es que ponga en práctica denuevo su audacia y su habilidad táctica para desembarazarse de unasituación desesperada. Y empleando mas el ingenio que la fuerzabruta, Hornblower pondrá en prácticauna feliz idea pare enfrentarse a ella desdeuna posición muy favorable. Lo que nopuede ni imaginar es que acabará exponiéndose a una sentencia demuerte.