Baroja publicó la trilogía Las ciudades entre 1910 y 1920. Las tres novelas que la forman, César o nada (1910), El mundo es ansí (1911) y La sensualidad pervertida (1920), tienen poco en común, a no ser el situar a sus protagonistas en grandes ciudades europeas, y enfatizar el contraste entre la sofisticación de estas grandes urbes y el atraso en que se encontraba sumida España, sobre todo en su medio rural. Las tres novelas constituyen asimismo un espléndido retrato del clima social, espiritual, intelectual y político de la España de la época. Las dos primeras, sobre todo, se cuentan entre lo mejor de Baroja.

César o nada consta de dos partes bien diferenciadas. En la primera, se nos presenta al protagonista, César Moncada. Sabremos de sus orígenes y antecedentes familiares en Valencia, y lo encontraremos en Roma acompañando a su hermana Laura, que está casada con un marqués napolitano.

César se codea con la alta aristocracia romana, y trata de afianzar su posición valiéndose de su parentesco con el cardenal Fort, tío suyo. Cínico, indolente, descreído, vagamente admirador de Mussolini, experto en finanzas y en la Bolsa, amante de una duquesa y novio de una rica heredera norteamericana, César es un triunfador.

No obstante, la superficialidad de su vida le pasa factura. César se aburre, fastidiado por un entorno que, en realidad, desprecia profundamente. Entabla amistad con un rico hacendado español, que le propone entrar en política y convertirse en diputado conservador. César acepta y vuelve a España.

La segunda parte de la novela se desarrolla en Castro Duro, imaginaria ciudad zamorana en la que César desarrollará su actividad política. Pronto es elegido diputado y colaborador del Ministro de Hacienda. Sin embargo, el ver el atraso en que Castro Duro está sumido, su ceguera ante el progreso y su dependencia total de curas y caciques convierte a César en un radical. Abandona a los conservadores y se pasa a los liberales. Una hábil jugada en Bolsa le hace rico, a la vez que arruina a sus adversarios políticos. Vuelve a resultar elegido, ahora como diputado liberal y planea cambios revolucionarios en la ciudad. Considera, en la línea de algunos regeneracionistas, que España sólo puede superar la decadencia mediante un gobierno fuerte y autoritario, pero progresista, que combata el caciquismo, el poder de la Iglesia y las desigualdades sociales, e intenta poner en práctica sus ideas. Además, se enamora de la hija de su antiguo protector político y se casa con ella. Pero cada vez tiene más enemigos, y más poderosos?

En César o Nada, Baroja nos ofrece su ejemplo más acabado de hombre de acción, inspirado en Nietzsche. La novela se publicó inicialmente por entregas en el periódico El Radical, en 1910 y posteriormente como novela, con gran éxito.