Con su directo y vigoroso estilo literario, Erskine Caldwell narra en esta novela el adverso destino de la familia Crockett. Desde la muerte de Alice, sus cinco hijos, el viudo, Chism, y el abuelo, blancos pobres del sur, malviven en un pequeño pueblo. Todos echan de menos a la madre, que con bondad y energía mantenía la unidad dentro del hogar y sabía dar certeros consejos a sus hijos. Pero, sin ella, no les van bien las cosas. Solo dos trabajan y aportan algún dinero: Ross, joven abogado, que no vive con ellos, y Vickie, camarera en un café. El padre solo piensa en ir a cazar zarigüeyas con sus perros, y el abuelo, el más sensato, es demasiado viejo para trabajar. Dorisse, casada con un hombre guapo y jugador que la maltrata, y los dos pequeños, Jane y Jarvis, completan la familia. En este mundo desesperanzado, la historia se centra en Chism, ocioso y deshonesto, y en sus tres hermosas hijas que sufrirán violencia y humillaciones hasta derivar en una tragedia. Pero de esta, como catarsis depuradora, surgirá la posibilidad de regeneración.